Verhaal 5 Fietsen door ZO Azië, de eerste 1000 km - Naar Laos, naar de oude hoofdstad Luang Prabang

SCROLL naar beneden voor de andere reisverhalen

Dag 5  Nieuwjaarsdag   Fang - Thaton, 32 km

Naar de boot
We fietsen verder naar de NO punt van Thailand. Makkie vandaag, 32 km te gaan. De route gaat wat op en neer. Later fietsen we vlak tussen jonge rijstaanplant. Er wordt hier twee maal per jaar rijst geoogst. Het is, zoals alle dagen, prima fietsweer, niet te warm. Om 12:30 zijn we op onze bestemming: een modern hotel in Thaton tegenover de opstapplaats voor de boten, die de verbinding door de jungle met Chiang Rai onderhouden. Ik spreek even twee NL- fietsers in 'Amstel' fietsshirts, die met hun 'Snel' fietsen (Utrechts product) meteen de boot nemen. 
Deze middag 'vrij'. Hella en Mieke vinden dat er nog wat gedaan moet worden en klimmen naar een paar tempels. Ik doe klusjes aan het materiaal en lees op mijn e-reader in het geweldige boek 'Sapiens'. We eten bij een eenvoudige local.

Dag 6 Woensdag 2 januari   Thaton - Chiang Rai, boot + 20 km

Herrieboten en olifanten
Tegen 10 uur vinden de fietsen, de bagage en wij drieën plek aan boord van de rivierboot, een ranke lange boot met 6 zitplekken en een automotor achterop. Die open herriemotor is direct gekoppeld aan een hele lange as met aan het eind een propeller. Met het geheel wordt (zwaar) gestuurd. Deze geweldige configuratie zie je overal in ZO Azië, hij is snel, goedkoop en eenvoudig te maken. We scheuren met 26 km/u (dat is hard voor een boot) stroom mee en nu en dan over een knobbelige stroomversnelling door junglelandschap. Af en toe een nederzetting, ten teken dat hier ook mensen wonen. Het is bewolkt en koud door de vaarwind. Fleeces gaan aan, en de zwemvesten tegen de kou. Binnen twee uur landen we bij een olifanten'opvang'. We zien omstreden tochtjes boven op de beesten in een stoeltje voor twee. Daar is de Partij voor de Dieren het vast niet mee eens. We bekijken wel uitgebreid de 10 tot 15 olifanten. 
Naast de opvang is een Karen-dorp, een tribal village. Je kunt er toeristisch spul kopen, zoals zelfgeweven doeken. We hebben al meer van deze dorpen gezien hier in het verre noorden van Thailand. Geld verdienen aan toeristen lijkt mij steeds de grootste drijfveer. We fietsen weer, slechts 20 km langs de rivier, af en toe over een kuilenweg, tot aan de stad Chiang Rai.

Techniek: navigatie
Als we een plaats van bestemming binnenrijden klik ik mijn smartphone op mijn stuur en die wijst ons in detail de weg naar in dit geval  'Anns guesthouse' (offline programma Osmand). Geen gezoek. 
De standaard navigatie tijdens het fietsen doet de betrouwbare Garmin gps. Je fietst achter het lichtblauwe lint op het schermpje aan en je kan niet fout gaan. Mieke heeft het AWOL-routeboekje op de stuurtas. De route in het boekje werkt met kilometeraanduidingen. Aan het begin van de route zet je je km teller op 0 en zo navigeer je op gereden km ("bij km 17,6 rechtsaf"). Zo heeft ieder wat te navigeren. De eerder gebruikelijke vraag: "rijden we wel goed?" blijft nu achterwege. Geluk zit soms in kleine dingen.

Dag 7  donderdag 3 januari  - Chiang Rai,  rustdag

Langnek
Nou ja, rustdag, we boeken een toertje voor vandaag en van 8 tot 19 uur zijn we onder de pannen. Met z'n twaalven toeren we in een busje met een wat versleten uitlaat en werken een overladen toeristisch programma af. Onder meer bezoeken we de langnek-people. De vrouwen van deze stam lopen hun halve leven met ringen om hun nek, zodat die extreem lang wordt. Het ziet er niet uit. Zie de foto's.

Dag 8  vrijdag 4 januari   Chang Rai - Mae Chan, 67 km

Politiefeestje
Om 9 uur weg, stad uit. Over binnenwegen fietsen we twee uur en pauzeren. Rustige streek hier, meer klassiek platteland en glooiend, dus lekkere klimmetjes en weer dalen. We fietsen uitermate ontspannen. Als we een stalletje met koude cola zien, stoppen we. Onze favoriet cappacinno hebben ze hier nergens. Tegen 14 uur fietsen we het luxe Rimchan Resort (advies bij de route) binnen en even later zitten we  in het groen op de veranda van onze kamer,  met vlak naast ons het zwembad. In alle rust, totdat een personeelsavond van de politie bij het zwembad los gaat, met valse Thaise live muziek. Inmiddels is Hella op een glazen tafeltje gaan zitten en krak...... De avond kan niet stuk.

Dag 9  zaterdag 5 januari  Mae Chan - Chiang Saen, 65 km, lekker fietsweer

Gouden driehoek
10 uur weg. Mooie afwisselende route door dorpjes, langs rijstvelden en stukken natuur, over rustige wegen. Ieder dorpje heeft een lokale overdekte markt. We halen mandarijnen. Even 12% omhoog, dus duw ik de fietstassen van Mieke bovenop mijn tassen (zodat haar tenniselleboog niet hard hoeft te duwen) omhoog. Het fietsen gaat overigens in alle opzichten uitstekend. Alles werkt en we fietsen erg lekker. Er komt vanzelf wat meer tempo in. 
We komen uit bij de 'golden triangle', het drielandenpunt van de Mekong rivier (Thailand, Myanmar en Laos), dat we al kennen van het toertje. Op weg naar het hotel ontmoeten we een NL stel op de fiets, die ook deze zomer lang op de Oostzee zeilden! Hoe is het mogelijk? Zij zitten ook nog in hetzelfde hotel. We borrelen en eten met elkaar aan het water. Was gezellig.

Dag 10 zondag 6 januari   Chiang Saen - Border Laos, laatste dag Thailand

Afscheid van Hella en van Thailand
Het laatste dagje fietsen met z'n drieën. Weer een mooie route over rustige binnendoorwegen. Ook de laatste km in Thailand voor ons tweeën, voorlopig dan. Het is lekker fietsen in Noord Thailand, prima wegen, geen glas op de weg of potholes (diepe kuilen). Het landschap van rijstvelden, dorpjes en heuvels is mooi maar ook weer niet spectaculair. We hebben geluk met de nu gematigde temperaturen hier, prima fietsweer. Iedere dag is het wat warmer is. Vandaag grepen we twee keer naar de koude cola.
Om 14:30 fietsen we een super saai motel aan de weg naar de border, naar de nieuwe 'vriendschapsbrug', binnen. Foutje bij het boeken. Met de taxi laten we ons naar de gezelliger oude grens/oversteekplaats aan de Mekong brengen. Daar vieren we onze geslaagde missie: met z'n drieën tot de grens, ruim 450 km. We zien op het terras van het restaurant weer oudere NL'ers die hier wonen of overwinteren, soms met een te jonge Thaise aan hun zijde. Ook zien we voor het eerst veel jongeren van het backpack/uitgaanstype. We denken dat ze uit Laos komen, een voorproefje?

Dag 11 Maandag 7 januari  Chiang Saen - Houayxay (Laos) - Pak Beng (per boot)

Laos
We nemen op de vierbaans weg naar de border afscheid van Hella. Zij fietst in haar eentje terug naar Chiang Saen, daarna met de bus naar ons vertrekpunt Chiang Mai en weer naar NL.
Wij gaan door de Thaise douane, met een bus (dat moet) over de 'vriendschapsbrug'. Aan de douane van Laos betalen we twee keer 35 dollar en fietsen - nu rechts van de weg - het nieuwe land in.
10 km verder fietsen we Houayxay binnen en zien al resten van de Franse koloniale bouwstijl.

Speedy over de Mekong rivier
We kunnen zowaar direct mee met de 'slowboat' over de Mekong. Er is hier blijkbaar geen fietsroute over de weg. We kopen tickets tot Luan Prabang, de oude hoofdstad. Dat betekent twee dagen een uur of zes varen door wat ooit was de jungle van Noord Laos. Fietsen gaan op het voordek. Het is hier gezellig druk met het gilde jonge backpackers en overige toeristen in alle maten plus wat locals. De grote boot zit aardig vol, ik schat 50. Ook het 'zeilers-fietsers' stel is aan boord. Met 30 km/u (helemaal niet slow), met de forse stroom mee, varen we door junglelandschap met soms een dorpje. De boot schuift hier en daar tegen een oever om locals in- of uit te laten stappen. Kinderen bestormen de boot om vriendschapsbandjes te verkopen. Gedurende de 6 uur zitten we veel te lezen in de touringcarstoelen en het voorbij trekkende schouwspel vooral bij stroomversnellingen en rotspartijen in ons op te nemen.
We komen aan in het dorpje Pak Beng, fietsen worden uitgeladen en we klimmen omhoog naar ons hotelletje.

Dag 12 Dinsdag 8 januari   Pakbeng -- Luang Prabang, 7 uur met de boot.

Fietsen op het dak
De volgende dag hetzelfde patroon. De vier fietsen gaan nu op het dak van een andere 'slowboat'. Onderweg kruisen we twee keer de aanleg van spoorbruggen. De Chinezen leggen hier de high speed spoorlijn aan die tot Bangkok moet gaan en steken Laos diep in de schulden. Vanaf de aanlegplaats fietsen we 7 km door lichte regen naar Luang Prabang. Net als we ons hotel gevonden hebben gaat het keihard regenen.

Dag 13 woensdag 9 januari Luang Prabang

Amerikaanse sleeën 
Het regent zo'n  beetje de hele dag. Geeft niet, we fietsen niet, we hebben twee of drie dagen uitgetrokken om de voormalige  hoofdstad van Laos te doen. We bezoeken het koninklijk paleis. In de stallen bekijk ik het koninklijk wagenpark: een aantal verwaarloosde Amerikaanse sleeën, cadeau gedaan door de VS in de 50-er en 60-er jaren. Dat verwijst naar het imperialisme van de VS, met hun dominotheorie van het oprukkende communisme in Azie als alibi. In Laos zijn de VS enorm te keer gegaan, met geheime CIA legers en heel veel geheime bombardementen (de secret war in Laos). En dus ook met cadeautjes voor de toenmalige koning. Er liggen nog altijd niet ontplofte bommen en landmijnen in Laos. Nog steeds wordt afgeraden een tentje langs de weg op te zetten en vooral geen haringen in de grond te slaan, als je niet het risico wil lopen alsnog een slachtoffer van het Amerikaans imperialisme te worden. s 'Avonds ontmoeten we een NL kinderarts, die hier een maand vrijwillig in het ziekenhuis werkt. Dat doet hij ieder jaar. Hij geeft een hoop inside tips over het stadje.

Dag 14 donderdag 10 januari  Luang Prabang

Een van de tips is café Saffron aan de Mekong met echt goede cappacinno, waar wij heel gevoelig voor zijn. En het klopt.
We maken een toertje naar een waterval. Deze is van een sprookjesachtige schoonheid als ook de zon mooi tegenlicht geeft. We zwemmen onder de waterval.

Dag 15 vrijdag 11 januari  Luang Prabang

Massage en film
Laatste relaxdag. Weer naar Saffron, e-readers mee. 's Middags een totale body massage, gelijk profwielrenners. 's Avonds naar een unieke film over het leven in de jungle, hier in1927 opgenomen: 'Chang, a drama in the wilderness' (staat op youtube: https://m.youtube.com/watch?v=R1vuCGVC-v8 ).

Foto'S en filmpjes verhaal 5:

https://photos.app.goo.gl/taYj3vsrQqYtr2Sv6